Las colonias de hormigas "eciton burchelli", conocidas también como "hormigas soldado" o "marabunta" pueden tener hasta 700.000 individuos.

Todos los días, o cada dos días, un tercio del hormiguero sale para buscar alimento. En "horas punta", hasta 12 hormigas recorren las pistas principales, que se extienden hasta un centenar de metros del hormiguero.

El tamaño de las hormigas de esta especie tropical -las estudiadas por los científicos británicos procedían de Panamá- varía mucho, en una escala entre uno y cinco. Sin embargo, Powell y Franks constataron que sólo aquéllas cuyo tamaño correspondía al del agujero a rellenar se dedicaban a esta tarea, mientras que las otras proseguían su camino.

De esta forma, si el tamaño de la hormiga es el adecuado, el animal se inmoviliza en el agujero y sólo realiza un imperceptible y rápido movimiento con sus antenas.

Sus compañeras, mientras tanto, sortearán el hoyo pasando por encima de ella. En caso de que en cinco segundos ninguna hormiga le haya pasado por encima, la 'sacrificada' rellena-hoyos se pondrá a su vez en camino hacia el hormiguero, como si nunca se hubiese detenido.

Según los científicos británicos, este comportamiento es "una rara prueba cuantitativa de una extremada especialización" de algunos individuos para mejorar los resultados de todo el grupo. Porque si 7.500 hormigas realizan ese trabajo de tapahoyos sobre un cuerpo expedicionario de 200.000 individuos, la masa de alimentos que éstos lograrán llevar a la colonia aumenta en un 26%, señalan los investigadores.

Cuanta más comida haya en el hormiguero, más se desarrollará este último, por lo que la especie pone gran interés en desarrollar su ingenio para allanar el camino al yantar.